개신교 선교의 시작

언더우드가 제물포항에 도착한 것은 1885년 4월 5일 부활주일이 었다. 언더우드, 아펜젤러, 아펜젤러 부인은 나란히 증기선에서 내려 작은 거룻배에 짐과 함께 옮겨 타고 얕은 파도를 가르며 뭍을 향해 미끄러지듯 나아갔다.

오랫동안 꿈꿔왔던 일이다. 이교도의 땅에서 죽음도 불사한 채 복음의 씨앗을 뿌리는 일. 언더우드에게 선교는 어릴 때부터의 소명이었고, 어느 날 조선은 그에게 운명이 되었다.

그러나 막상 그 현장에 발을 디디려니 만감이 교차했다. 미국과 일본에서 들은 조선의 정세는 제물포항의 짙은 안개처럼 불안감으로 엄습해왔다.
 

 

조선은 1876년 일본과 강화도조약을 체결한 뒤 오랜 쇄국의 빗장을 풀었다. 그러자 조선의 종주국을 자처했던 중국 청나라는 일본이 조선을 압박해 들어오는 것을 경계의 눈초리로 보게 되었고, 1882년 5월 조선이 미국과 수호통상조약을 체결할 수 있도록 중개자 역할을 자처했다.

그 뒤 옛것을 지키려는 수구파와 변화를 갈망하는 개화파 사이에 날카로운 대립이 일어나는데, 1882년 구식 군대가 신식 군대와의 차별에 불만을 품고 임오군란을 일으키면서 그러한 대립이 수면 위로 터져 올랐다. 하지만 그 결과 조선은 같은 해 8월 일본과 제물포 조약을, 10월 청나라와 조청상민수륙무역장정이라는 새로운 불리한 조약들만 잔뜩 체결하게 되는 등 정세는 점차 악화 일로에 서게 된다.

19세기 조선을 무대로 자신들의 이익을 챙기려 한건 비단 일본과 중국뿐만이 아니었다. 프랑스는 중국에서 자신들의 위용을 더욱 떨치기 위해 조선에 군함을 보내며 자신들의 세를 드러내려 했고, 러시아는 아시아에서 지배력을 강화하기 위해 한반도로 슬금슬금 내려 왔고, 영국은 이를 막겠다고 거문도를 점령했다. 바야흐로 조선은 제국주의 열강의 각축장이 된 것이다.

내적으로도 일본이 조선의 미곡을 다량 수입해 가자, 곡물 가격이 뛰고 미곡 품귀 현상이 벌어지는 등 조선의 농촌 경제는 심각한 타격을 받았고, 그 결과 전국 각처에서 민란이 일어났다.

그렇게 대내외적으로 어지러운 가운데 1884년 9월 알렌이 최초의 개신교 선교사로 조선에 입국했다.

바로 옆 중국에서는 1840년 아편전쟁 이후 천주교와 개신교 선교사들이 자국의 이익을 대변하며 불평등조약이 체결될 때 통역이나 고문 등의 역할을 담당했고, 이후에도 치외법권 등 불평등조약을 이용해 교인들의 여러 송사에 개입하거나 불법 이득을 취하는 사례가 번번이 발생한 바 있다. 이에 중국인들은 기독교 선교사를 제국주의의 앞잡이로 인식하는 경향이 강했고, 분개한 중국 민중이 공사관 직원뿐 아니라 선교사들까지 공격하는 사례가 19세기 내내 ‘교안’, 즉 반기독교 폭동이라는 이름으로 수십 수백 차례 발생했다. 따라서 아시아 각국에 설치된 서구의 공사관 직원들에게 선교사들은 언제 말썽을 일으킬지 모르는 시한폭탄과 같은 존재로 여겨졌고, 언제 또 폭 동이 일어날까 늘 조마조마 마음을 졸이고 있는 상태였다.

사실 중국인들이 분개한 근본적인 이유는 제국주의의 침탈이었지만, 공사관 외교관들은 서양인 가운데 현지인들과 가장 가까운 곳에 살고 있는 선교사들이 문제라며 그들에게 모든 책임을 돌리고 있었고, 중국인들도 자기 주변에 함께하는 선교사들을 손쉬운 분노 표출의 대상으로 삼고 있었던 것이다. 이래저래 19세기 피선교지에서 선교사들은 자국 공사관에도 치이고, 현지인들에게도 치이는 아픈 시대의 경계인들이었다.